Monstera deliciosa: por qué las hojas desarrollan agujeros

Es la pregunta más buscada en Google sobre esta planta: ¿por qué las hojas desarrollan agujeros? La respuesta no es ni un cuidado deficiente ni la edad por sí sola, sino un fragmento de biología del desarrollo controlada que Monstera deliciosa comparte con apenas un puñado de otras plantas. Y el nombre de la especie lleva una impronta danesa.

Un botánico danés y un holotipo de Oaxaca

El nombre científico Monstera deliciosa Liebm. fue publicado en 1849 por el botánico danés Frederik Michael Liebmann, en la revista de la Sociedad Danesa de Historia Natural de Copenhague (Liebmann 1849). El holotipo, el único ejemplar al que queda ligado el nombre de forma definitiva, fue recolectado por el propio Liebmann en diciembre de 1842 en las montañas de Oaxaca, en el sur de México (POWO).

Ese lugar coincide con el área de distribución natural de la especie. Según Plants of the World Online, el área original se extiende desde el sur de México (Veracruz, Oaxaca, Chiapas) hasta Guatemala, en bosque tropical húmedo de tierras bajas y montañas de menor altitud (POWO). La especie pertenece al género Monstera dentro de la familia de las aráceas Araceae, una amplia familia tropical conocida por sus inflorescencias en espádice y por los cristales aciculares de oxalato de calcio (rafidios) presentes en sus tejidos.

Esos rafidios hacen que el fruto inmaduro sea fuertemente irritante. La infrutescencia madura, en cambio, es comestible y de agradable fragancia dulce, y es a esto a lo que alude el epíteto deliciosa (POWO). El nombre del género Monstera se vincula tradicionalmente con las hojas grandes, casi monstruosas y perforadas, aunque esa interpretación es más tradición que documentación.

Parte de la confusión en torno al nombre tiene raíces históricas. Durante mucho tiempo las plantas juveniles se cultivaron y comercializaron bajo otros géneros, entre ellos Philodendron pertusum Kunth & C.D.Bouché y Philodendron fenestratum Linden. Hoy ambos son sinónimos aceptados de Monstera deliciosa (GBIF), pero la confusión con los verdaderos Philodendron persistió en el comercio hortícola durante décadas. En inglés la especie sigue llamándose con más frecuencia costilla de Adán, por esos agujeros, u hoja de ventana. Desde su origen, la planta se ha difundido por todo el mundo tropical y subtropical como ornamental y hoy aparece localmente naturalizada fuera de su área nativa (POWO). Que una planta de sombra procedente de una selva mexicana haya acabado en los alféizares de todo el planeta no cambia el hecho de que su biología se moldeó en un lugar muy distinto. Tanto su forma de trepar como sus célebres agujeros solo cobran sentido allí.

Del suelo del bosque al dosel: una trepadora que busca la oscuridad

Monstera deliciosa es una hemiepífita secundaria (Muir 2013). La semilla germina en el suelo del bosque, y la planta trepa por el tronco de un hospedador mediante raíces aéreas hasta alcanzar el dosel, más iluminado. El ascenso comienza con un comportamiento poco habitual.

En la estrechamente emparentada Monstera gigantea, Donald Strong y Thomas Ray demostraron en 1975 que las plántulas crecen hacia la parte más oscura del horizonte en lugar de hacia la luz. Denominaron a esta respuesta escototropismo, el crecimiento hacia la oscuridad (Strong & Ray 1975). En el bosque, la dirección más oscura es casi siempre el tronco de un árbol, de modo que el escototropismo conduce a la plántula directamente hacia un hospedador potencial. En sus experimentos, las plántulas se orientaban hacia el sector más oscuro del horizonte, justo donde se hallaría un tronco. Los autores señalaron que el término habitual “fototropismo negativo” resulta impreciso en este caso: solo el crecimiento hacia la oscuridad, y no el mero alejamiento de la luz, puede guiar a la trepadora hacia un árbol (Strong & Ray 1975). El experimento se realizó con otra especie del género, pero describe la forma de crecimiento que M. deliciosa comparte con sus parientes.

Solo una vez que la planta ha encontrado su tronco y ha comenzado a trepar cambian de carácter las hojas. Las hojas de una planta juvenil son pequeñas y enteras, mientras que las hojas grandes, lobuladas y perforadas corresponden a la fase adulta y trepadora, más arriba, en dirección a la luz.

Los agujeros: muerte celular programada, no un daño aleatorio

Las fenestras, los agujeros situados en el interior del limbo foliar, y las incisiones profundas que parten del margen de la hoja no son ni desgarros ni daños. Se establecen en una fase temprana del desarrollo foliar mediante muerte celular programada. En un estudio detallado de Monstera obliqua, Arunika Gunawardena y sus colaboradores demostraron que un grupo definido de células en el lugar del futuro agujero muere de manera simultánea, mientras que las células vecinas continúan sin alteración. La fragmentación del ADN en los núcleos es uno de los primeros acontecimientos, las paredes celulares no se degradan, y el proceso transcurre de forma sincronizada en todo el agujero (Gunawardena et al. 2005). La planta, dicho de otro modo, da forma a su hoja matando activamente células en lugar de simplemente no formarlas.

El fenómeno es raro en el reino vegetal. Perforar el limbo foliar mediante la eliminación de grupos definidos de células solo se conoce en unas pocas monocotiledóneas, entre ellas especies de Monstera y otras aráceas, y en la lejanamente emparentada planta de encaje de Madagascar, Aponogeton madagascariensis (Gunawardena et al. 2005). Que linajes tan separados hayan llegado a la misma solución apunta a una evolución convergente: el mismo mecanismo del desarrollo, surgido de forma independiente en más de una ocasión.

Cómo se forman los agujeros está, por tanto, bien descrito. Por qué constituyen una ventaja es una cuestión más abierta, pero no carente de respuesta. La explicación mejor respaldada es la hipótesis de la varianza del crecimiento de Christopher Muir (Muir 2013). En el suelo del bosque la luz llega en forma de destellos solares dispersos y móviles, y estos breves destellos representan una parte importante de la ganancia diaria de carbono de la planta. Un limbo perforado puede cubrir una superficie mayor con la misma cantidad de tejido foliar: los agujeros dejan pasar la luz hacia las hojas inferiores, mientras que el tejido restante sigue captando los destellos que inciden sobre él. El modelo de Muir muestra que esto reduce la varianza diaria en la captación de luz y, con ello, eleva la eficacia biológica media geométrica de la planta (Muir 2013).

Se trata de un modelo matemático, no de una prueba definitiva, y también se han propuesto aportaciones como la regulación térmica y la resistencia a las ráfagas de viento. Pero la hipótesis de la varianza del crecimiento explica un patrón llamativo: la fenestración aparece precisamente en plantas trepadoras del sotobosque que viven de los destellos solares, y no en plantas expuestas a una luz plena y uniforme. Los agujeros que quien posee la planta espera como señal de salud son, dicho de otro modo, una adaptación al sotobosque de la selva tropical, y no un ornamento que la planta inventara por sí misma.

Fuentes

• Liebmann, F. M. (1849). Monstera deliciosa. Videnskabelige Meddelelser fra Dansk Naturhistorisk Forening i Kjøbenhavn 1849: 19. Via World Flora Online: https://www.worldfloraonline.org/taxon/wfo-0000245734
• Plants of the World Online (POWO), Kew. Monstera deliciosa Liebm. https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:87478-1
• GBIF Secretariat. Monstera deliciosa Liebm. GBIF Backbone Taxonomy. https://www.gbif.org/species/2868241
• Strong, D. R. & Ray, T. S. (1975). Host tree location behavior of a tropical vine (Monstera gigantea) by skototropism. Science 190(4216): 804-806. https://www.science.org/doi/10.1126/science.190.4216.804
• Gunawardena, A. H. L. A. N. et al. (2005). Programmed cell death and leaf morphogenesis in Monstera obliqua (Araceae). Planta. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/15931501/
• Muir, C. D. (2013). How did the Swiss cheese plant get its holes? The American Naturalist 181(2). https://www.zoology.ubc.ca/files/Muir_2013.pdf

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