Ficus lyrata: la hoja en forma de lira y las flores ocultas del higo

La mayoría de la gente conoce Ficus lyrata por su hoja: grande, coriácea y con forma de violín o de lira. Menos personas saben que las flores de la planta nunca llegan a verse. Permanecen ocultas en el interior del propio higo y, sin una avispa concreta, la especie jamás produce semilla viable. Esa floración oculta es precisamente la razón por la que un Ficus lyrata en un salón puede vivir durante décadas sin dar nunca fruto.

Una hoja con forma de lira

El epíteto específico lyrata alude a la forma de la hoja. El limbo es ancho y redondeado en el ápice, a menudo estrechado en el centro y de nuevo ensanchado hacia la base, de modo que su contorno recuerda a una lira o al cuerpo de un violín. Las hojas son grandes, gruesas y coriáceas, con nervios claramente hundidos y un margen ondulado. Es este rasgo, y no las flores, el que permite reconocer la especie, ya que en condiciones de interior prácticamente nunca florece. Las hojas se disponen de forma alterna a lo largo de las ramas y, en un árbol bien establecido en su medio natural, llegan a ser considerablemente mayores y más pesadas que en las plantas jóvenes que se venden en el comercio, un rasgo que la especie comparte con muchos árboles cuyas formas juvenil y adulta difieren notablemente.

La especie fue descrita científicamente por el botánico alemán Otto Warburg en 1894 (Warburg 1894). Pertenece a la familia de las moráceas Moraceae y al amplio género Ficus, que reúne unas 800 especies repartidas en varios subgéneros. Ficus lyrata se sitúa en el subgénero Urostigma, sección Galoglychia, la rama africana de los llamados higos estranguladores (figweb).

Como todos los miembros de las Moraceae, Ficus lyrata contiene una savia blanca y lechosa (látex) en todas sus partes, que fluye al romperlas. El punto de crecimiento situado en el ápice del brote está envuelto por una estípula enrollada que se desprende y deja una cicatriz anular bien marcada alrededor de la rama en cada nueva hoja. Este es un rasgo distintivo de todo el género Ficus, y las estípulas en forma de copa son precisamente lo que dio nombre a la sección Cyathistipulae, a la que pertenece la especie (figweb).

Desde la selva de África occidental, como hemiepífita

El área de distribución natural de la especie abarca el África tropical occidental y centro-occidental. Según Plants of the World Online, se extiende desde Sierra Leona, en el oeste, hasta Camerún y Gabón, con presencia en Ghana, Nigeria, Costa de Marfil y Liberia, entre otros lugares, en selva tropical de tierras bajas (POWO). Se trata de una luz y un clima muy distintos de los de un alféizar, y la forma de crecimiento de la especie está moldeada por el bosque.

Ficus lyrata es una hemiepífita (POWO). La semilla germina a menudo en lo alto de la copa de otro árbol, donde la ha dejado un ave o un mamífero, y la planta emite raíces aéreas que descienden hacia el suelo del bosque. Cuando las raíces alcanzan el suelo y engrosan, pueden con el tiempo envolver al árbol hospedador. Este es el hábito de crecimiento que valió al subgénero Urostigma el sobrenombre de higos estranguladores: el hospedador no muere por veneno, sino por una red de raíces que se aprieta a medida que el higo crece. No todos los individuos terminan como verdaderos estranguladores, pero la capacidad de iniciar la vida en lo alto y solo más tarde alcanzar el suelo recorre a todo el grupo.

La flor del higo y la avispa de la que no puede prescindir

Lo que en el habla cotidiana llamamos higo no es un fruto, sino una inflorescencia vuelta hacia dentro. En términos botánicos es un sicono: una estructura carnosa y casi cerrada en cuyo interior se alinean cientos de diminutas flores. La única entrada es una pequeña abertura en la parte superior, el ostíolo, densamente ocupado por escamas.

Ficus lyrata es monoica, es decir, lleva flores masculinas y femeninas en el mismo higo. La polinización descansa en una de las asociaciones más especializadas de la naturaleza. Todos los higos son polinizados por pequeñas avispas de la familia Agaonidae y, por regla general, cada especie de Ficus tiene su propia especie de avispa, que no poliniza ningún otro higo (figweb). Una hembra fecundada, a menudo de apenas unos milímetros de longitud, se abre paso a la fuerza a través del ostíolo, poliniza las flores femeninas y, al mismo tiempo, deposita sus huevos en algunas de ellas. Sin la avispa asociada no hay ni polinización ni semilla viable.

Dentro del higo, las flores femeninas no son todas iguales. Algunas poseen estilos largos cuya base la avispa no puede alcanzar con su ovipositor, y estas se desarrollan en semillas. Otras tienen estilos cortos, donde la avispa deposita sus huevos, y estas se transforman en agallas que albergan a las larvas. El equilibrio entre semillas y avispas es el precio que ambas partes pagan por la asociación. La avispa hembra suele perder las alas al forzar su paso por la estrecha abertura, y muere dentro del higo una vez puestos los huevos.

La simbiosis es antigua. Los higos y sus avispas han evolucionado juntos durante decenas de millones de años, en una de las dependencias mutuas más estrechas que se conocen entre una planta y un insecto (Machado et al. 2001). Esto explica además algo muy práctico: la avispa asociada no se encuentra en Europa ni en ningún lugar alejado de la tierra de origen de la especie, de modo que un Ficus lyrata fuera de los trópicos nunca produce semilla. Todo ejemplar que se vende como planta de interior se propaga vegetativamente por esquejes o acodos, no a partir de semilla.

El género Ficus se considera una especie clave en muchos bosques tropicales. Dado que distintas especies producen higos en épocas escalonadas del año, casi siempre hay fruto maduro en algún lugar, y este se convierte en una fuente de alimento estable para aves, murciélagos y monos cuando escasea el resto del alimento. A cambio, los animales dispersan las semillas. Para una hemiepífita como Ficus lyrata, esa dispersión es decisiva, puesto que lo ideal es que la semilla acabe en lo alto de la copa de un árbol para germinar en el lugar adecuado.

No existe un nombre popular fijo y de uso extendido para la especie en nuestros datos más allá del descriptivo ficus lira, llamado así por esa hoja con forma de violín que lo hace tan fácil de reconocer, y que es lo único que la mayoría de la gente llega a ver de una planta cuya verdadera floración tiene lugar fuera de la vista. El nombre correcto es, en cualquier caso, el científico, Ficus lyrata.

Fuentes

• Warburg, O. (1894). Ficus lyrata. Via World Flora Online: https://www.worldfloraonline.org/taxon/wfo-0001084874
• Plants of the World Online (POWO), Kew. Ficus lyrata Warb. https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:853158-1
• GBIF Secretariat. Ficus lyrata Warb. GBIF Backbone Taxonomy. https://www.gbif.org/species/5361899
• figweb: Berg, C. C. & Wiebes, J. T. et al. Ficus lyrata (subgenus Urostigma, section Galoglychia). https://www.figweb.org/Ficus/Subgenus_Urostigma/Section_Galoglychia/Subsection_Cyathistipulae/Ficus_lyrata.htm
• Machado, C. A. et al. (2001). 60 million years of co-divergence in the fig-wasp symbiosis. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC1559977/

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