Strelitzia reginae: la flor polinizada por las patas de las aves

En inglés se la llama ave del paraíso, por la forma de ave de la flor: una espata horizontal y puntiaguda sostiene un abanico de pétalos anaranjados y azules, de manera que el conjunto recuerda a la cabeza de un ave con su pico. Pero Strelitzia reginae está ligada a las aves de un modo mucho más concreto que el mero parecido. Las emplea para la polinización, lo hace mediante un recurso casi único en el reino vegetal y, al mismo tiempo, esconde en sus semillas un pigmento que por lo demás solo se conoce en los animales.

La flor como percha: la polinización por las patas

En su tierra natal sudafricana, Strelitzia reginae es polinizada por suimangas (Nectariniidae). La flor está construida como una percha destinada precisamente a estas aves. Los pétalos azules están parcialmente fusionados en una estructura con forma de flecha que sobresale en horizontal, y es allí donde se posa el ave para alcanzar el néctar en la base de la flor. Bajo el peso del ave, la estructura se despliega y deja al descubierto los estambres ocultos en su interior. El polen no se deposita en la cabeza ni en el pico del ave, sino en sus patas, y es transportado hasta el estigma de la siguiente flor (Oxford Plants 400). Esta polinización por las patas es, hasta donde se sabe, casi única: se considera que Strelitzia es el único género vegetal polinizado por las patas de las aves.

Al examinar más de cerca una sola flor, esta se compone de tres sépalos anaranjados y tres pétalos azules. Dos de los pétalos azules están fusionados en la flecha sobre la que se posa el ave, que oculta tanto los estambres como el estilo. Es una división del trabajo poco habitual: los sépalos de vivo color aportan la señal, mientras que los pétalos fusionados se han convertido en una herramienta mecánica de precisión.

La flor presenta todas las marcas de lo que los botánicos denominan el síndrome de polinización por aves: colores rojos y anaranjados intensos, que las aves perciben bien, ausencia de aroma, que las aves no necesitan, y un néctar abundante y diluido en el fondo de la flor. Una diferencia importante entre los suimangas africanos y los colibríes americanos es que los suimangas se posan en lugar de mantenerse suspendidos en el aire. Por eso las flores polinizadas por suimangas, como las de Strelitzia, disponen de una percha firme, mientras que las flores de los colibríes suelen colgar libremente, sin nada sobre lo que posarse.

El mecanismo es preciso y se activa por el peso, no de forma aleatoria. La flor se abre solo cuando algo del peso adecuado se posa en el lugar adecuado, y eso garantiza que el polen acabe sobre un polinizador en vez de dispersarse. Además, las flores se disponen varias juntas en la espata horizontal y se abren de una en una a lo largo de varios días, de modo que el ave tiene motivos para volver. Que la especie también sea polinizada eficazmente por aves fuera de Sudáfrica, donde se cultiva, muestra hasta qué punto es robusto el sistema (South African Journal of Botany 2010).

Bilirrubina: un pigmento animal en una planta

Los colores intensos no son solo para la vista. En 2010, un equipo de investigación dirigido por Cary Pirone halló algo inesperado en Strelitzia reginae: bilirrubina (Pirone et al. 2010). La bilirrubina es un pigmento de color amarillo anaranjado que la mayoría de la gente conoce por los animales, donde se forma en la degradación de la hemoglobina y produce el amarillo de los hematomas y de la ictericia. Nunca antes se había demostrado su presencia como pigmento en una planta.

El pigmento resultó ser el principal colorante de los arilos anaranjados de las semillas de la especie, con cantidades menores en los sépalos. La bilirrubina pertenece al grupo de los tetrapirroles, por lo demás conocidos por la clorofila y por el transporte de oxígeno de la sangre, pero, a diferencia de ellos, aquí la bilirrubina produce un color de exhibición visible. Hasta entonces no se conocía ningún tetrapirrol capaz de generar color de exhibición en las plantas, razón por la cual el hallazgo fue más que una curiosidad (Pirone et al. 2010).

Los investigadores identificaron el pigmento mediante cromatografía líquida y espectrometría de masas, y pudieron así descartar que se tratara meramente de un compuesto emparentado. El descubrimiento sumó Strelitzia a la breve lista de casos en los que la frontera entre la química de las plantas y la de los animales resulta ser más permeable de lo que los libros de texto supusieron durante mucho tiempo.

Cada color tiene su propia función. El azul intenso de los pétalos se produce por un mecanismo distinto del del arilo anaranjado, y el propio arilo se dispone como un mechón vivo y fuertemente coloreado sobre la semilla, por lo demás oscura. Eso no es casualidad: un recubrimiento llamativo es una señal clásica para las aves de que aquí hay algo comestible, y las aves, a cambio, dispersan las semillas. Desde entonces se ha encontrado bilirrubina en varias especies vegetales, pero Strelitzia reginae fue la primera, y el recubrimiento anaranjado que rodea la semilla sigue siendo el ejemplo de libro de texto. Una flor que se asemeja a un ave resultó, al final, compartir también un pigmento con los animales.

Desde las orillas de los ríos de Sudáfrica, con el nombre de una reina

Strelitzia reginae Banks pertenece a la familia Strelitziaceae y al género Strelitzia, un pequeño grupo de plantas perennes, desde acaules hasta arborescentes, del sur de África, entre ellas la alta Strelitzia nicolai, de flores blancas. La familia pertenece al orden Zingiberales, el mismo que el de los plátanos, y el parentesco se aprecia en las grandes hojas en forma de paleta que se disponen en abanico desde la base. Strelitzia reginae no forma un tronco verdadero, sino que crece en matas densas, y es de crecimiento lento: desde la semilla pueden pasar varios años antes de que florezca.

La especie es originaria del este de Sudáfrica, en la provincia del Cabo Oriental, donde crece a orillas de los ríos y en el matorral costero. Desde allí se ha extendido a las regiones cálidas de todo el mundo y hoy figura entre las plantas ornamentales más reconocibles de todas, sobre todo como flor cortada, porque los tallos rígidos duran mucho tiempo.

El género reúne solo un puñado de especies, y Strelitzia reginae es con diferencia la más cultivada de ellas. En Sudáfrica la planta es un símbolo bien conocido, y en el plano internacional se ha convertido en uno de los iconos fijos del comercio floral. Tras ese estatus se esconde, sin embargo, una especie cuya biología está finamente ajustada a una interacción concreta con aves concretas en un paisaje concreto, y que florece con generosidad solo cuando recibe suficiente luz y calor.

El nombre encierra un fragmento de la historia de las cortes europeas. Tanto el nombre del género Strelitzia como el epíteto específico reginae, “de la reina”, honran a la reina Carlota de Mecklemburgo-Strelitz, esposa del rey británico Jorge III. La especie fue descrita en 1789 en Hortus Kewensis, la obra de William Aiton sobre las plantas de Kew, donde Sir Joseph Banks era la figura principal, y el nombre se atribuye a Banks. La planta que uno compra en una maceta es la misma cuya flor, en la naturaleza, se abre bajo el peso de un suimanga, le espolvorea polen en las patas y esconde un pigmento animal en sus semillas. Pocas plantas de interior encierran tanta biología insólita en una forma que la mayoría de la gente ve solo como decoración.

Fuentes

• Oxford University Plants 400: Strelitzia reginae. https://herbaria.plants.ox.ac.uk/bol/plants400/Profiles/st/Strelitzia
• Efficient avian pollination of Strelitzia reginae outside of South Africa (2010). South African Journal of Botany. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0254629910002462
• Pirone, C. et al. (2010). The Animal Pigment Bilirubin Identified in Strelitzia reginae, the Bird of Paradise Flower. HortScience 45(9). Coverage: https://phys.org/news/2010-09-discovery-bilirubin.html
• GBIF Secretariat. Strelitzia reginae Banks. GBIF Backbone Taxonomy. https://www.gbif.org/species/2763116
• Plants of the World Online (POWO), Kew. Strelitzia reginae Banks. https://powo.science.kew.org/

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